Een centrifugaalventilator is in wezen een apparaat met variabele stroomsnelheid en constante druk. Bij een constant toerental moet de theoretische druk-curve van een centrifugaalventilator een rechte lijn zijn. Als gevolg van interne verliezen is de werkelijke karakteristieke curve echter gebogen. De druk die wordt gegenereerd in een centrifugaalventilator wordt aanzienlijk beïnvloed door veranderingen in de temperatuur of dichtheid van de inlaatlucht. Voor een bepaald inlaatluchtvolume is de druk het laagst bij de hoogste inlaatluchttemperatuur (laagste luchtdichtheid).
Voor een bepaalde druk-debietkarakteristiek is er een vermogen-debietkarakteristiek. Wanneer de ventilator met een constante snelheid werkt, voor een gegeven debiet, neemt het vereiste vermogen toe naarmate de inlaatluchttemperatuur daalt. Het werkingsprincipe van een centrifugaalventilator is in principe hetzelfde als dat van een turbinecompressor. Omdat de gassnelheid laag is en de drukverandering klein is, worden veranderingen in het gasspecifieke volume over het algemeen niet in aanmerking genomen; dat wil zeggen dat het gas wordt behandeld als een onsamendrukbaar fluïdum.
Centrifugaalventilatoren kunnen zowel rechts- als links- worden vervaardigd. Gezien vanaf de motorzijde: als de waaier met de klok mee draait, wordt dit een rechts-roterende ventilator genoemd; als de waaier tegen de klok in draait, wordt dit een linksdraaiende-ventilator genoemd.
